酒瓶軟木塞的來頭－跟著食物去旅行

法國香檳的經典品牌Dom Perignon，名字的來源是為紀念葡萄酒歷史中的曠世傳奇Dom Perignon修士，他除了是香檳釀造法的改革者，也是酒瓶軟木塞的發想與設計者。關於這項發明有兩種說法：一說是這種塞子的發明想法來自於西班牙的朝聖者，這些朝聖者使用以葫蘆或皮革製成的容器時，上頭就是用軟木去塞住洞口。另一說則是說當Dom Perignon在現在的西班牙Extremadura自治區的修道院清修時，他發現了這種有彈性的樹皮，同時發現了它可能的應用方式。不管事實如何，至少在西元1670年以後才有酒瓶軟木塞這種東西的，但是遠溯至西元前五百年，古希臘羅馬時期黏土製的雙耳細頸瓶的封口材料就是用軟木去填塞的。

軟木塞的材料來源是Cork oak剝皮樹的樹皮，如今在Extremadura種植了58平方哩cork oak剝皮樹用以製作各式各樣的軟木塞，是Extremadura最重要的出口貨品。Cork oak的正式名字是栓皮櫧，屬山毛櫸科(Fagaceae)常綠喬木，學名為Quercus suber，原產於地中海一帶。Cork oak可取用作為軟木塞的部份是在外面的樹皮，Cork oak的樹皮生長得非常緩慢，質地富有彈性而緊實。Coak oak可以活二百年，一棵Cork oak需要三十年以上的樹齡才能取樹皮，之後每九至十二年才能再採收一次，因此許多種植Cork oak的農家都是一代代的家族傳承。而且Cork oak並非每次採收下來的樹皮品質都相同，一般而言要到第三次採收後的樹皮品質才能供作酒瓶的軟木塞使用，前二次取下的樹皮，中間空隙較多，做成的酒塞容易滲漏。收成時間長、產量不大，使得品質好的剝皮樹樹皮十分昂貴，是相當具有經濟價值的作物。

軟木塞為機器加工製造，但採收剝皮樹樹皮卻仍是技術性很高的勞力密集工作，須受過訓練的工人才能進行。每年五至九月是採樹皮的季節。有經驗的工人看準樹皮上的紋路，以經過特殊設計的長柄斧頭砍下，再沿環狀剝下樹皮，工作以二三人為一組，有經驗的工人一天可以採收六百公斤的樹皮。只採收樹皮的軟木農業可說是世上最環保的農業方式之一，雖有機器可以代勞，但機具不好控制，容易傷害剝皮樹再生樹皮的部份，因此至今仍延用著傳統人工採收。採收下來的樹皮要儲放一年後才能進行清洗和修整，依據要製造的軟木塞的長度，切割成不同的厚度，軟木塞的製作是沿著樹皮的生長方向用機器切割出來，切割出來的軟木塞要經過品質檢查，邊緣是否圓滑，表面是否磨平，最後要經過完全的消毒才能使用。

一般的軟木酒塞形狀都是簡單的圓柱狀，而香檳酒塞就不一樣了，形似蕈菇的設計不是直接以軟木裁切，而是將軟木先打碎，再分別加壓製成上下二個圓柱組件，以特殊黏劑接合而成。

全世界最大的軟木出產國是葡萄牙，占了總產量的一半，也是葡萄牙非常重要的出口商品。軟木除了製作酒塞，還可以用做其他使用，日用品業、建築業、工業、甚至航太業都用得上質地緊實又輕軟的軟木，軟木堅硬的樹幹本體，在千年前就被用於造船，優異的隔絕、延展、抗震、防水功能直到現在仍然以不同的方式應用在各種地方。

剝皮樹的皮和主幹，每九年至十二年才能剝一次樹皮，雖然皮很軟韌，但主幹的木質卻很堅硬。